Le lien entre Quimper et la fabrication textile débute au Moyen Âge et prend son essor au XVIIe siècle : la Cornouaille s’affirme alors, avec Nantes et Morlaix, comme un haut lieu de la production de « toiles de Bretagne » ou « crées ». Il ne s’agissait pas de simples étoffes, mais de véritables richesses convoitées à l’export, notamment par l’Angleterre et l’Espagne (“Histoire de Bretagne” par J. Kerhervé, éditions Ouest-France).
Mais le XIXe siècle, avec l’industrialisation à l’anglaise, puis la concurrence du coton, signe peu à peu le déclin de cette activité. Si les filatures et ateliers ferment – la dernière filature du Steir s’éteint en 1932 –, des traces autres subsistent, murmurées par les pierres, les collections et de rares savoir-faire préservés.
Même si le temps des grandes manufactures est révolu, Quimper et sa région ont vu la transmission de deux spécialités d’excellence : la broderie de Cornouaille et la dentelle aux fuseaux.
Si la broderie fascine par ses détails, la fabrication des toiles de lin et de chanvre a été, pendant deux siècles, le pilier industriel et social de la région. Mais où retrouver la mémoire de ces toiles aujourd’hui à Quimper ?
À noter : dans l’ancien quartier de Locmaria, là où la fabrique de faïence s’est ensuite imposée, de vieux bâtiments en pierre servaient autrefois d’entrepôts pour les ballots de lin destinés à la filature.
À Quimper, le textile n’est pas un simple souvenir de musée. Il continue de modeler l’identité locale, à la croisée du patrimoine et des usages du quotidien.
Au fil d’une balade ou d’une exposition, difficile d’ignorer la place que le textile a occupée dans la destinée de Quimper et de toute la Cornouaille. Chaque costume lors des pardons, chaque bannières dans les processions, chaque broderie ou nappe ancienne dans les familles racontent à leur manière l’aventure d’une industrie qui fut florissante. Mais la force du patrimoine quimpérois tient à sa capacité d’innover à partir du passé : si une visite au Musée Départemental Breton ou à la Fête du Costume invite à la nostalgie, la vitalité des associations et des jeunes créateurs locaux montrent que le fil n’est pas rompu.
Pour celles et ceux curieux de prolonger l’expérience, les rendez-vous ne manquent pas : portes ouvertes d’ateliers, stages de broderie, expositions temporaires autour de la dentelle, ou encore balades commentées sur les traces des moulins textiles. À Quimper, la fabrication textile n’est jamais tout à fait du passé – elle continue, discrètement, de donner sa couleur et sa texture à la ville.