Parler d’artisanat à Quimper, c’est inévitablement s’arrêter devant l’histoire fascinante de la faïence, devenue depuis trois siècles l’un des plus vibrants symboles de la cité. Si la première manufacture officielle, la faïencerie HB-Henriot, voit le jour en 1690 (source : henriot-quimper.com), elle s’inscrit déjà dans une tradition initiée au XVIIe siècle avec les artisans italiens venus de Ligurie, qui ont amené leur savoir-faire dans le travail des émaux et des décors sur argile.
Ici, chaque pièce, qu’il s’agisse d’une fameuse assiette à moustache ou d’une figurine, prend vie dans la main d’un décorateur. Sur les rives de l’Odet, plus de 500 ouvriers travaillaient dans les faïenceries au XIXe siècle, la ville étant alors l’un des moteurs économiques de Bretagne. Aujourd’hui, la production a ralenti mais la tradition reste totale : les motifs des "petits bretons" en costume traditionnel, dessinés à main levée, continuent de séduire collectionneurs et amateurs d’authenticité.
Ce savoir-faire, labellisé "Entreprise du Patrimoine Vivant" par l’État français, exige jusqu’à 10 ans de formation pour savoir tracer d’un geste sûr ces délicats visages ou les scènes champêtres qui enchantent les yeux. Rares sont les villes à pouvoir s’enorgueillir d’une telle continuité, qui a même inspiré Picasso lors de ses visites à Quimper dans les années 1940 (France Bleu).
Si l’on imagine la Bretagne, on pense à la coiffe bigoudène, mais derrière ce symbole il y a la maîtrise d’innombrables brodeuses. À Quimper et en Cornouaille, la broderie traditionnelle n’est pas seulement un ornement esthétique, c’est aussi un langage : couleurs, points et motifs varient entre pays bigouden, Cap Sizun ou Douarnenez, tissant une carte d’identité invisible. Au XIXe siècle, plus de 1 500 brodeuses professionnelles travaillent tout au long de l’année pour répondre à la demande locale mais aussi des villages alentours (source : Musée départemental breton). C’est l’époque d’or, où se transmettent en famille des techniques uniques :
Aujourd’hui, l’atelier Le Minor prolonge cette tradition, réalisant encore à la main des pièces portées par les cercles celtiques pendant les festivals. Certaines coiffes nécessitent plus de 30 heures de travail passionné. Le savoir-faire a même valu à la broderie bigoudène une inscription à l’inventaire du Patrimoine culturel immatériel en France (Ministère de la Culture, 2018).
Témoins silencieux d’un temps révolu, les métiers à dentelle sont encore visibles dans quelques ateliers, notamment à Ploaré (Douarnenez) ou Locronan. La dentelle de Quimper – tout comme celle du reste de la Cornouaille – préfère un jeu d’ajours sur tulle et motifs floraux, reprenant souvent des symboles marins. Contrairement à Alençon ou Calais, elle reste intimement liée à la mode locale.
Une anecdote charmante : au début du XXe siècle, les dentellières étaient si recherchées qu’on les embauchait dans les grandes familles bourgeoises de Quimper — un gage de prestige social. Aujourd’hui, l’atelier de la Maison du Patrimoine à Quimper propose encore des démonstrations de dentelle aux fuseaux lors des Journées du Patrimoine (source : Société archéologique du Finistère, 2022).
Le bois est partout en Cornouaille : dans les maisons à pans de Quimper, dans les barques traditionnelles naviguant sur l’Odet, et surtout dans les mains expertes des artisans ébénistes, luthiers ou sabotiers.
Autrefois, la fabrication de sabots est une ressource essentielle pour les paysans. Dans l’agglomération quimpéroise, trois communes comptaient encore des sabotiers jusque dans les années 1960. La saboterie Merrer à Plogonnec, fondée en 1906, fabrique encore sur commande des modèles ornés de motifs typiques ou "brodés" dans le bois, perpétuant un savoir transmis sur cinq générations.
Dans la région, le chant breton a besoin de ses instruments : la bombarde, la cornemuse et la harpe celtique. Plusieurs ateliers perpétuent une fabrication artisanale d’exception : les Ateliers Jorj Bothorel, à Quimper, façonnent depuis 1981 des bombardes "sur-mesure", reconnues jusque dans les cercles celtiques internationaux. Pour une bombarde, il faut parfois 30 heures de travail, du choix de l’ébène ou du buis au réglage du pavillon.
La harpe celtique, quant à elle, connaît un renouveau depuis les années 1970, avec des artisans comme Claude Bioley qui produisent des instruments exportés aujourd’hui au Japon et aux États-Unis (source : Ouest-France, 2022).
Fabriquer un couteau n’a rien d’anodin en Cornouaille : on ne compte plus les légendes autour du couteau breton, symbole d’indépendance, transmis à l’adolescence ou gravé de prénoms. La Coutellerie Le Gall, à Quimper, existe depuis 1952. Elle s’inscrit dans la tradition locale du "penn-ti" (couteau de maison) mais aussi du "moulinet", couteau pliant inventé à Douarnenez au XIXe siècle pour les pêcheurs sardiniers.
On raconte qu’au début du XXe siècle, chaque marin breton possédait au moins deux couteaux : un pour la pêche, l’autre (plus raffiné) pour les dimanches et processions (source : Le Télégramme).
L’industrie du cuir, bien qu’aujourd’hui disparue, laisse des traces dans les mémoires de Quimper — avec 42 tanneurs installés sur l’Odet en 1850 (source : Archives municipales de Quimper). On retrouve cet héritage dans la maroquinerie contemporaine de créateurs tels que Jean-Charles Meledje. Quant à la poterie, elle prend aussi le relais à Fouesnant ou Douarnenez, où de petites manufactures produisent aujourd’hui de la terre cuite décorative, souvent inspirées par les motifs celtiques.
Il faut citer, enfin, la vitalité des couleurs et pigments naturels utilisés par les peintres sur bois et sur toile. L’influence de la lumière de Cornouaille – saluée par Gauguin – continue d’inspirer artistes et illustrateurs locaux qui perpétuent une forme d’artisanat renouvelé, à découvrir lors des nombreuses expositions organisées à la Maison du Patrimoine ou au Musée départemental breton.
Aujourd’hui, le patrimoine artisanal de Quimper ne se limite pas à la conservation, mais s’inscrit dans un nouvel élan, alliant création et transmission. Les artisans du quartier de Locmaria se réunissent régulièrement autour de projets collectifs, par exemple à l’occasion des "Journées Européennes des Métiers d’Art", qui attirent en 2023 plus de 3 800 visiteurs sur trois jours (source: Communauté d’agglomération Quimper Bretagne Occidentale).
Cette mosaïque de gestes hérités et de passions renouvelées façonne une identité précieuse, entre mémoire et création. Visiter Quimper et la Cornouaille, c’est longer les vitrines de Locmaria, éprouver la texture d’un bout de faïence, observer le fil d’or d’une broderie en train de naître ou s’émerveiller du son pur d’une bombarde en châtaignier. Ici, le patrimoine ne s’expose pas seulement dans les musées : il s’écoute, se touche, se porte, il s’apprend et se joue, chaque jour et à chaque génération.
Au cœur de la ville ou sur les sentiers de la campagne, le regard du visiteur s’aiguise : qui saura encore lire sur une coiffe brodée l’histoire d’un village ou identifier le motif original sur une assiette centenaire ? Plus que jamais, Quimper et la Cornouaille invitent à devenir curieux, attentifs et habités par le désir de comprendre comment l’artisanat façonne notre culture… et notre avenir.