La céramique de Quimper : Héritages, éclats et renouveau en Cornouaille

Rarement une ville a vu son nom autant associé à une tradition séculaire que Quimper avec sa céramique. L’histoire débute au XVIIe siècle, quand le filon d’argile fine de la vallée de l’Odet fait éclore les premiers ateliers. En 1690, Jean-Baptiste Bousquet, venu du sud de la France, fonde la première faïencerie officielle, posant les bases d’une tradition qui ne quittera plus la ville. À la charnière du XVIIIe et XIXe siècle, le nombre de faïenceries bat son plein, et Quimper s’impose, non seulement en Bretagne, mais dans tout l’Hexagone.

L’essor de la faïence de Quimper accompagne l’essor du port, du commerce et du tissu artisanal. Dès 1872, grâce à la famille Porquier, les ateliers fusionnent avec une nouvelle génération incarnée par Henriot ou HB (Hubaudière), jetant les bases de ce “grand âge d’or” qui touchera des sommets dans la première moitié du XXe siècle (France Bleu).

Ce qui fait le charme intemporel de la céramique de Quimper, ce sont ses motifs reconnaissables entre tous : biniou, costumes traditionnels, bigoudennes, bouquets fleuris… Mais derrière ces images d’Épinal se cache une histoire mouvante et fascinante.

• Le motif du “petit breton” naît en réalité au milieu du XIXe siècle, sur une suggestion de la famille Henriot, pour séduire la clientèle touristique.
• Les décors traditionnels - le fameux “bleu de Quimper”, le jaune paille, le vert feuille - sont appliqués à main levée, dans une virtuosité qui fait la réputation des ateliers.
• La technique dite “faïence stannifère” (émaillée de blanc à base d’oxyde d’étain) rend chaque pièce brillante et résistante.

Au fil du temps, artistes et designers s’associent : Mathurin Méheut, René Quillivic, ou encore Paul Fouillen (dont les créations des années 1930-40 sont aujourd’hui recherchées par les collectionneurs – source : France 3 Régions). La céramique de Quimper devient alors un laboratoire d’idées, mêlant art populaire et influences modernistes.

Malgré les secousses économiques du XXe siècle – déclin de l’export, multiplication des copies –, Quimper conserve un tissu d’ateliers uniques en France. Au XXIe siècle, trois noms incarnent ce patrimoine : HB-Henriot, Faïencerie d’Art Breton (FAB), et Faïencerie Keraluc.

• HB-Henriot (rue Jean-Baptiste Bousquet): fondée en 1690, après bien des péripéties et rachats récents, elle emploie aujourd’hui une quarantaine de personnes. Le site fabrique objets usuels, art de la table, faïences décoratives, et pièces d’exception sur-mesure (HB-Henriot).
• Faïencerie d’Art Breton (avenue de la France Libre): héritière de la Manufacture Porquier – elle maintient la tradition du décor peint à la main, et propose des reproductions de motifs historiques, mais aussi de nouvelles collections créées avec des artistes contemporains.
• Keraluc (aujourd’hui atelier et galerie) : fondée par Victor Lucas en 1946, elle privilégie depuis des décennies la créativité et la collaboration avec des céramistes locaux, dans un esprit moins figuratif.

Ce qui frappe, lorsqu’on visite ces ateliers, c’est le mélange de gestes inchangés et de créativité renouvelée. À chaque étape, les artisans perpétuent un geste maîtrisé, transmis parfois de génération en génération : modelage du biscuit, tournage, cuisson, émaillage au pinceau, décor au calque, signature… Chaque faïencerie possède ses propres recettes et secrets de fabrication.

• Près de 70 % de la production est encore ornée à la main, contre une automatisation quasi-totale dans d’autres bassins français.
• L’apprentissage s’effectue majoritairement sur place, en atelier, sous l’œil de céramistes aguerris.
• L’activité attire une clientèle fidèle – amateurs d’art populaire, collectionneurs et amoureux de patrimoine – mais se tourne avec enthousiasme vers de nouveaux publics (touristes de passage, entreprises désireuses de commandes sur-mesure).

Ces dix dernières années, les ateliers de Quimper n’ont cessé de se réinventer pour affronter la mondialisation et l’évolution des goûts. Plusieurs dynamiques témoignent de cette vitalité :

• Collaboration avec des artistes contemporains : expositions, résidences d’artistes, commandes spéciales. Des céramistes comme Carole Bécam, Anne Burlot, ou encore Loïc Raphalen apportent leur touche à des séries limitées (Ouest France).
• Ouverture au public : visites guidées des ateliers, démonstrations, ateliers d’initiation en famille. Les faïenceries de Quimper accueillent chaque année plus de 50 000 visiteurs (Le Monde).
• Numérisation : la vente en ligne et la personnalisation permettent d’atteindre de nouveaux marchés, y compris à l’international.
• Développement durable : souci grandissant de l’impact environnemental, recyclage des matières premières et des eaux de lavage, utilisation de fours moins énergivores.

Cette capacité à concilier la fidélité au patrimoine local et l’innovation est l’un des secrets de la longévité des ateliers de Quimper.

La céramique n’est pas pour Quimper un simple objet décoratif : elle incarne et transmet un art de vivre, une identité locale. Quelques témoignages en disent long :

• L’assiette à motif personnalisé : longtemps offerte lors des mariages ou communions, exécutée à la main à la demande. Les archives des faïenceries conservent des milliers de modèles commandés pour des familles du Finistère.
• La vaisselle d’auberge ou de crêperie : identifier la provenance des pièces au motif du liseré ou à la signature constitue un sport régional à part entière.
• Objets commémoratifs et souvenirs : l'université de Bretagne Occidentale, la SNCF, ou Air France se sont offert des créations customisées pour des événements officiels depuis les années 1950 (Quimper Terre Décor).

La réputation internationale de la faïence de Quimper dépasse depuis longtemps les frontières : dans les maisons de vente (Drouot, Christie's), les records d’enchères avoisinent parfois les 20 000 €. Aux États-Unis, dès le début du XXe siècle, certains collectionneurs étaient prêts à attendre plusieurs années pour recevoir leur “service breton”.

Le rayonnement des ateliers se double d’un tissu d’initiatives associatives qui rappellent combien la faïence reste un pilier de l’identité locale :

• Le Musée de la Faïence de Quimper (accueillant près de 12 000 visiteurs par an) : il retrace, à travers plus de 500 pièces, l’évolution stylistique, technique et sociale de la céramique (musée de la faïence de Quimper).
• Les Journées Européennes des Métiers d’Art : les ateliers s’ouvrent et organisent démonstrations, ateliers participatifs, dialogues avec les peintres sur faïence.
• Balades urbaines : circuits à pied ou à vélo reliant les anciens sites de production à travers la basse ville.
• Marché des potiers de Quimper : rendez-vous d’été où une trentaine d’artisans, venus de toute la Bretagne, exposent leurs créations et échangent avec les visiteurs.

Les initiatives ne manquent pas non plus du côté éducatif : plusieurs écoles primaires et collèges de Quimper proposent chaque année des projets d’initiation à la céramique.

La force des ateliers de Quimper, c’est peut-être leur capacité à conjuguer mémoire et anticipation : transmission du geste, mais aussi adoption de nouveaux modes d’expression et de commercialisation. Aujourd’hui, environ 80 emplois directs sont liés à la céramique à Quimper, auxquels il faut ajouter les auxiliaires (tournage, émaillage, visites, boutiques). Cette vitalité rejaillit sur toute la région, participant activement à la renommée de la Cornouaille.

Alors que tant d’autres centres faïenciers français ont disparu ou sont devenus purement industriels, Quimper demeure cet étonnant “lieu de passage” où la main de l’homme fait vibrer l’argile. Les ateliers sont plus que jamais des viviers d’idées, où l’on s’attache à ce qui se transmet… tout en rêvant de nouvelles histoires à peindre.