Les costumes traditionnels de Quimper en Cornouaille s’imposent aujourd’hui comme l’une des images les plus éclatantes de l’identité bretonne. Longtemps portés par les habitantes et habitants au gré des saisons de la vie (fêtes, foires, processions, mariages, deuil…), ils incarnent tout un pan de la mémoire populaire, une esthétique, et même un langage social. Mais comment ces vêtements, autrefois banals, sont-ils devenus des symboles forts du patrimoine local ?
Un détour par l’histoire s’impose : c’est au XIXe siècle, dans une Bretagne marquée par une tradition textile florissante, que les costumes se structurent d’après les particularités de chaque terroir. Quimper, capitale culturelle de la Cornouaille, se distingue alors par la diversité et la richesse de ses costumes, qui varient souvent d’un quartier à l’autre.
Les sources issues de travaux ethnographiques (comme ceux de Jean-Michel Guilcher ou Herve Le Goff) montrent que la Cornouaille a compté jusqu’à une quarantaine de variantes locales de costumes, parfois différenciées sur seulement quelques kilomètres (Musée départemental breton).
À Quimper, le costume traditionnel est d’une beauté discrète ou éclatante, selon la fonction ou la fortune. Il n’existe pas « un » costume de Cornouaille, mais des costumes, qui se lisent, se codent, se perçoivent d’un simple regard averti :
Le vêtement, loin d’être un simple ornement, devient un indicateur social et géographique :
Selon les estimations du site Chapeaux Bretagne, il aurait existé plus de 800 formes de coiffes différentes en Bretagne, dont plusieurs créées ou popularisées à Quimper.
La réputation des costumes de Quimper doit beaucoup à la virtuosité des brodeurs, dont Yvonne Jean-Haffen disait : « La broderie, ici, c’est une écriture ». À la croisée de l’artisanat et de l’art, la broderie en Cornouaille est réputée pour sa finesse et sa polychromie, comme en attestent les costumes de la région de Quimper, ornés d’arabesques, de rosaces et de motifs végétaux soigneusement rebrodés de fil de soie et d’or.
Parmi les figures notables de Quimper figurent les ateliers de Le Minor, fondés en 1936, aujourd’hui encore reconnus dans l’art brodé (Atelier Le Minor). À leur apogée, ils employaient plus de 180 ouvrières et brodaient aussi bien pour les costumes traditionnels que pour les grandes maisons parisiennes. Leur héritage perdure, contribuant à faire du costume cornouaillais une œuvre vivante, sans cesse revisitée.
Ce n’est pas un hasard si le costume traditionnel est mis à l’honneur lors de toutes les grandes festivités de Quimper et de Cornouaille :
Porter le costume, c’est donc bien plus qu’un geste esthétique : c’est affirmer l’attachement à une mémoire et à une communauté. Selon une enquête menée en 2016 par l’INA, 63 % des Bretons interrogés considèrent que les costumes sont un élément essentiel de l’identité régionale, juste derrière la langue. Le costume fédère, rassemble, crée de l’émotion et du lien social – le tout dans des moments de joie populaire autant que dans la solennité des grandes marches religieuses (« pardons »).
Si le port quotidien du costume s’est effacé dans les années 1960, il vit aujourd’hui une nouvelle jeunesse. Les groupes de danse et les cercles celtiques réinventent ces costumes : fidèles aux traditions lors des concours, mais aussi ouverts à la création contemporaine lors des festivals.
Là où certains costumes régionaux ne sont plus visibles qu’en musée, le costume cornouaillais existe toujours sur scène, dans la rue, et jusque dans l’imaginaire collectif – preuve d’un patrimoine vivant, moins figé qu’on ne le croit, capable de rassembler et d’inspirer chaque nouvelle génération.
Pourquoi ce symbole persiste-t-il autant ? Peut-être parce que le costume de Quimper, par son raffinement autant que par sa popularité, condense ce que la Cornouaille a de plus précieux : un goût du beau accessible à tous, une histoire sans cesse revisitée, et un attachement viscéral à la diversité locale. Que ce soit lors d’un bal breton ou au détour d’une visite au musée, l’émotion demeure intacte : chaque fil, chaque dentelle, chaque pli raconte une histoire partagée – une histoire que Quimper et la Cornouaille ne cessent de tisser, fièrement, au fil des jours.
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