Nichée au cœur de la vieille ville, la Rue Kéréon est l’une de ces veines palpitantes où l’histoire de Quimper se lit à chaque pas. Traversant la place Saint-Corentin au pied de la cathédrale, la rue tient son nom du mot breton kêréo (cordonnier), rappel direct à son passé artisanal. Dès le XIIIe siècle, les rues étroites du centre historique accueillaient nombre de corporations dont l’activité était rythmée par le tumulte des marchés et le cliquetis des outils (source : Archives municipales de Quimper).
Longue d’à peine 170 mètres, la Rue Kéréon n’a rien d’un axe monumental, mais elle fut le centre nerveux du commerce artisanal pendant des siècles. Son histoire ne s’écrit pas qu’en surface : elle se déploie dans un labyrinthe de venelles, de passages couverts et de maisons à pans de bois, vestiges d’un savoir-faire quimpérois célébré jusque dans les détails architecturaux.
Au Moyen Âge, Quimper était divisée en quartiers, chacun dominé par des métiers bien précis. La Rue Kéréon abritait alors une grande concentration de cordonniers, tanneurs, savetiers, mais aussi de libraires – témoignant de la diversité des usages. Au recensement de 1791, on comptabilisait encore près de 26 maîtres cordonniers dans cette petite rue, dont les ateliers s’alignaient serrés derrière les vitrines (source : Le patrimoine des communes du Finistère, Flohic Éditions).
L’anecdote veut d’ailleurs que Louis XIV ait fait appel à un maître orfèvre de la Rue Kéréon pour restaurer un calice de la cathédrale, tant la réputation du quartier était grande (source : Archives diocésaines).
Déambuler dans la Rue Kéréon, c’est s’immerger dans un décor que les siècles n’ont pas figé. Les maisons à colombages, souvent datées des XVe et XVIe siècles, témoignent de la prospérité de certains artisans. Nombre d’entre elles présentent encore des encorbellements : un moyen de gagner de l’espace sur la rue, mais aussi – dit-on – d’exposer sa réussite commerciale.
Certaines façades sont percées d’anciennes enseignes ou de crochets métalliques qui servaient à suspendre les souliers, les outils, voire les balances d’orfèvres lors des jours de marché. Les caves voûtées abritent encore, çà et là, les traces de petits fours de potiers ou les vestiges d’ateliers d’aiguiseurs de couteaux, dont l’activité murmurait tard le soir.
La rénovation urbaine, amorcée dans les années 1970, s’est efforcée de conserver ces détails, embrassant l’idée que l’artisanat de Quimper, ce n’est pas seulement une histoire économique, c’est aussi une aventure esthétique et sociale (source : Ville de Quimper – Service du Patrimoine).
Autour de la Rue Kéréon s’ouvrent une mosaïque de ruelles intimistes : la venelle du Mouton, le Passage du Chapeau Rouge, la rue du Frout… Si le grand commerce s’installait en façade, c’est souvent dans ces petites artères que l’on trouvait les ateliers, parfois installés à plusieurs familles dans la même cour.
Chacune de ces ruelles représente à plus petite échelle l’esprit collectif et l’ingéniosité des artisans d’autrefois. On y sent encore, lors des journées calmes, l’atmosphère dense d’activité, presque feutrée, qui devait flotter au-dessus des pavés il y a deux cents ans.
Si Quimper conserve la mémoire de ses métiers traditionnels, le visage du quartier Kéréon a évolué. Dès la seconde moitié du XXe siècle, le quartier s’est ouvert aux librairies indépendantes, aux galeries d’art, à des ateliers de créateurs contemporains – perpétuant la tradition, mais sous un autre jour.
Quelques chiffres marquants :
Cette transition n’est pas uniforme. Certains commerces anciens – coutelleries, maroquiniers – traversent stoïquement les époques, tandis que d’autres laissent place à de nouveaux savoir-faire : bijoutiers contemporains, ébénistes designers, créateurs de céramique.
Le quartier de la Rue Kéréon n’est pas un musée figé : tous les ans, en juillet, la Fête des Métiers d’Art y installe ses ateliers éphémères et ses démonstrations. On y croise encore des habitants dont la famille perpétue depuis trois ou quatre générations la tradition du cuir ou de la broderie cornouaillaise.
Quand la ville a entrepris le réaménagement du secteur à la fin des années 1980, de nombreux outils anciens ont ressurgi lors des travaux : marteaux de cordonnier, fers à dorer, fragments de moules à chapeaux… Les archéologues locaux ont mis à jour une pièce entière d’atelier à l’arrière du numéro 15, avec son établi, ses échantillons de fil, et même des carnets d’inventaire annotés à la main (exposition « Quimper, mémoire de pierre », Musée départemental breton, 2004).
Aujourd’hui, déambuler dans la Rue Kéréon, c’est plonger dans un héritage qui ne cesse de se réinventer : derrière les vitrines restaurées, le visiteur découvre ateliers de céramiques, bijouteries insolites, maroquineries, galeries d’art et commerces éphémères, mais aussi la trace d’artisans disparus, dans les détails de chaque seuil. Découvrir ce quartier, c’est ressentir la persistance d’un lien entre passé et présent, entre objets d’hier et créations de demain.
À travers ces ruelles étroites et leur bourdonnement créatif, la Rue Kéréon s’affirme chaque jour comme la mémoire vivante de l’histoire artisanale de Quimper – une invitation à sonder les siècles tout en avançant d’un pas curieux et émerveillé.