À l’écart du centre-ville animé, au sud de l’Odet, Locmaria se déploie comme un livre ouvert sur le passé. Ce quartier, aujourd’hui paisible, porte en son sol et dans son architecture les indices de la naissance de Quimper, il y a plus de deux mille ans. Traverser Locmaria, c’est remonter le temps jusqu’aux premiers âges de la Cornouaille, quand le destin de la ville se dessinait au fil de l’eau.
Locmaria, littéralement « lieu de Marie » en breton, fait figure d’avant-poste. Dès l’Antiquité, la confluence du Steïr et de l’Odet fait de ce promontoire un emplacement stratégique, idéal à la fois pour les échanges commerciaux et la défense. Les archéologues ont retrouvé les traces d’une occupation dès le Ier siècle avant J.-C. : fragments de céramique gallo-romaine, vestiges de fours, outillages divers (source : Bulletin de la Société Nationale des Antiquaires de France). La romanisation de la Cornouaille passe par Locmaria, connectant les échanges côtiers avec l’arrière-pays.
Dans ce paysage faiblement urbanisé autrefois, c’est ici que Quimper naît, à l’abri des crues, sur la première terrasse alluviale, avant que la cité ne se développe au nord du Steïr.
Le véritable point d’ancrage spirituel et social de Locmaria apparaît à l’aube du Ier millénaire : le prieuré bénédictin, fondé officiellement en 1030. Quelques années après, Locmaria devient le cœur religieux de la ville naissante. L’église abbatiale, la plus ancienne de Quimper, arbore aujourd’hui encore sa nef sobre aux influences préromanes (source : Monuments Historiques Finistère).
La puissance de ce monastère attire bientôt autour de lui tisserands, artisans et commerçants. C’est la naissance du premier faubourg, animé par les célébrations religieuses et la foire, qui se tenait chaque année devant l’église – un évènement majeur pour les habitants du pays de Quimper.
Impossible de dissocier Locmaria de la faïence : c’est ici qu’en 1690, Jean-Baptiste Bousquet, maître faïencier venu de Marseille, fonde la première manufacture sur les bords de l’Odet. La tradition se perpétue encore aujourd’hui, avec une transmission ininterrompue qui fait la fierté du quartier.
Le musée de la Faïence, installé dans une ancienne usine, conserve aujourd’hui près de 2 000 pièces emblématiques, dont certaines datent des origines (source : Musée de la Faïence de Quimper). Les motifs bretons – coiffes, scènes rurales, bigoudènes colorées – se sont imposés dans l’imaginaire collectif.
Le quartier a vécu au rythme des fours, des ateliers et des marchés aux grès et faïences, irradiant l’identité du Quimper artistique bien au-delà de la Bretagne.
Si Locmaria suffit à lui seul à raconter l’histoire de la ville, il émerveille aussi par la douceur de ses jardins. Depuis le Moyen Âge, les moines du prieuré développent ici de grands potagers, irrigués par les eaux de la rivière et abrités des vents, perpétuant la tradition médiévale du jardin clos.
Le site attire aujourd’hui botanistes et promeneurs, séduits par l’équilibre unique entre patrimoine bâti et nature maîtrisée.
L’atmosphère de Locmaria se ressent dans chaque pierre. Le quartier a su conserver une identité architecturale qui tranche avec le centre-ville gothique : ses maisons à pans de bois et ses petits ateliers, l’ambiance paisible de la place Bérardier, l’alignement des anciennes demeures de faïenciers et de négociants.
Classé en grande partie zone de protection du patrimoine architectural, urbain et paysager (ZPPAUP), Locmaria s’offre comme un conservatoire vivant d’habitat traditionnel breton.
Au-delà des faits archéologiques, Locmaria charrie un lot de légendes qui colorent l’esprit du lieu. On raconte qu’avant l’époque chrétienne, un sanctuaire celte se dressait déjà ici, dédié à la déesse-mère et au culte de l’eau – l’un des liens probables avec l’installation du clergé au Moyen Âge (source : ArchéoBZH).
Une pierre gravée dite "Pierre de la Vierge" au pied de l’église est encore l’objet de rites populaires, mêlant prières mariales et souvenirs de croyances plus anciennes. C’est dans ces histoires que Locmaria s’affirme vraiment comme le berceau de Quimper : un carrefour où cultes, peuples et époques s’entremêlent, de la rivière à la place du prieuré.
De nos jours, Locmaria n’a rien d’un quartier musée. Artisans céramistes, créateurs, producteurs locaux y perpétuent l’esprit d’innovation. Chaque été, la fête de la faïence attire des centaines de curieux, tandis que marchés et expositions rythment la vie de l’ancien faubourg.
La récente mise en valeur des berges de l’Odet, la programmation culturelle au prieuré et l’installation de nouveaux commerces témoignent d’un équilibre réussi entre préservation et dynamisme.
Explorer Locmaria, c’est contempler la ville de Quimper à ses origines sans perdre de vue le présent. Son port primitif, l’hospitalité monastique, la tradition faïencière, la mémoire des quais, le murmure des légendes et la profusion des jardins… tous ces éléments forgent une identité singulière, qui continue d’irradier la Cornouaille tout entière.
Plus qu’un quartier historique, Locmaria offre un condensé de l’esprit quimpérois : curieux de son passé, résolument ouvert sur demain. Que l’on y vienne pour flâner dans ses ruelles, humer le parfum de la faïence, ou s’émerveiller devant la force tranquille de l’Odet, Locmaria demeure la porte d’entrée idéale vers le cœur vibrant de la Cornouaille.