Quand on marche dans les ruelles paisibles de Locmaria, on ressent tout de suite une atmosphère différente. C’est ici, sur la rive gauche de l’Odet, que bat le cœur le plus ancien de Quimper. Bien avant que la ville moderne ne s’organise autour de la cathédrale Saint-Corentin, Locmaria était déjà un site habité, porteur d’une histoire millénaire qui relie les hommes, la terre et l’eau. Mais pourquoi Locmaria ? Et que nous racontent ses pierres et ses traditions ?
Le quartier de Locmaria doit son nom à l’abbaye bénédictine qui y fut fondée au XIe siècle, mais ses racines plongent bien plus loin dans le temps. À l’emplacement exact où la rivière Steïr se jette dans l’Odet, les archéologues attestent de traces d’occupation gallo-romaine remontant au Ier siècle de notre ère. Des vestiges de villas, des fragments de céramique, ainsi que des éléments de nécropole retrouvés lors de récentes fouilles (source : INRAP) montrent que Locmaria est le point de jonction initial entre la rivière, la terre cultivable et le commerce maritime.
Au fil des siècles, ce petit port fluvial est devenu un centre stratégique pour l’approvisionnement de Cornouaille. Les témoignages de cette période antique abondent : une voie romaine passait à proximité, reliant Vorgium (Carhaix) à Aquilonia (Quimper) (source : Jean-Yves Eveillard, archéologue spécialiste de la Bretagne antique). Il faut imaginer, sous les pavés actuels, les traces du premier Quimper, appelé alors Civitas Aquilonia.
Le XIe siècle marque une nouvelle étape clé dans l’histoire de Locmaria : la fondation de l’abbaye bénédictine en 1038 par la duchesse Judith de Bretagne. C’est le monument religieux le plus ancien de Quimper, dont l’église conserve encore un remarquable chevet roman en granit, témoin de la première architecture bretonne. Son abbatiale devient vite un lieu de pèlerinage, attirant fidèles, donateurs et commerçants, et contribue à structurer toute la vie du quartier.
Même pillée et reconstruite, la structure de l’abbaye, ses arcatures et ses chapiteaux remontent à près de 1000 ans : ce sont les plus vieux éléments bâtis de toute la ville encore en place.
Au-delà de l’histoire religieuse, Locmaria est aussi le théâtre d’une vie économique ancienne et foisonnante. Sa particularité : c’est là que s’installent les premiers fours de faïencerie dès la fin du XVIIe siècle, profitant de l’eau disponible, de l’argile du pays et surtout du savoir-faire qui s’y développe.
Le quartier est également un lieu d’implantation d’autres artisans : tisserands, meuniers, forgerons… Un véritable pôle artisanal avant la lettre.
Bien que Locmaria soit intégré administrativement à Quimper dès le XVIIIe siècle, les habitants ont longtemps revendiqué une identité propre. Les témoignages d’archives nous révèlent l’existence de fêtes locales, de marchés spécifiques (notamment celui du pain, dit « marché des blés »), et de confréries, notamment liées à l’abbaye. Pour beaucoup de Quimpérois, encore au XXe siècle, « franchir le Pont Médard » pour aller à Locmaria, c’était un « voyage » en soi.
Ce statut de « plus vieux quartier » n’est pas resté figé. Locmaria se réinvente sans cesse. L’ancien domaine de l’abbaye accueille aujourd’hui un remarquable jardin d’inspiration médiévale. Le quartier, labellisé « ville d’art et d’histoire », attire plus de 100 000 visiteurs chaque année (source : Office du tourisme de Quimper Cornouaille), venus explorer ses ruelles, sa faïencerie-musée, sa superbe église romane ou encore le pont de Locmaria, le plus ancien de la ville.
La promenade sur les quais aménagés offre une perspective unique sur Quimper, tandis que les artisans perpétuent un savoir-faire ouvert au public. Les animations estivales, le marché du mercredi et la vitalité des ateliers artistiques font dialoguer aujourd’hui passé et présent.
Locmaria manifeste, à chaque pierre, la complexité du patrimoine quimpérois. On y rencontre les antagonismes et les alliances : spiritualité bénédictine et commerce fluvial, enclavement originel et ouverture sur l’océan, mémoire médiévale et dynamisme artisanal. Ce quartier n’est pas seulement le plus ancien de Quimper au sens chronologique : il est la matrice, le lieu qui porte la mémoire de tous les commencement.
Il demeure celui par où la ville s’est d’abord racontée : une fenêtre sur le temps, un miroir du Quimper d’hier qui éclaire, sous un angle unique, le Quimper d’aujourd’hui.
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