Au cœur de Quimper, face au jardin de l’Évêché et à deux enjambées de la cathédrale, le théâtre Max-Jacob dresse sa silhouette circulaire. Mais c’est bien plus qu’une question de géographie : entrer au Max-Jacob, c’est plonger dans la mémoire culturelle de tout un territoire. L’histoire commence en 1904. À cette époque, la municipalité souhaite offrir à Quimper une salle de spectacles digne de son expansion. Pour l’époque, la prouesse architecturale frappe déjà les esprits : un bâtiment à la mode Art nouveau, un plan circulaire rarissime et un toit en coupole. Les architectes Charles Chaussepied et Pierre Lafont signent alors un édifice dont le style tranche avec la tradition bretonne.
Ayant traversé les décennies – guerres mondiales, joies des Années folles, déclins et renaissances – le théâtre a su s’imposer comme un repère constant dans la vie quimpéroise. Réquisitionné pendant la Seconde Guerre mondiale, menacé de fermeture dans les années 1980, il échappe à la destruction grâce à la mobilisation de nombreuses personnalités et du public, pour être classé Monument historique en 1997 (base Mérimée, ministère de la Culture).
Si le Max-Jacob intrigue au premier regard, c’est d’abord pour sa forme de rotonde, unique dans la région. Peu de théâtres en France arborent encore une telle configuration. Les lignes souples des moulures Art nouveau s’allient à des détails sobres — stucs floraux, boiseries courbes, ferronneries délicates — qui rendent l’intérieur enveloppant et chaleureux.
Impossible de ne pas évoquer la façade, ornée de l’inscription « Théâtre Municipal », surplombée d’un fronton couronné de céramiques du XXe siècle. Ce mélange de modernité et de fidélité à l’histoire locale est typique du Quimper audacieux, jamais figé dans le passé.
Si le Max-Jacob fut dès ses débuts un haut-lieu de la scène nationale, c’est aussi parce qu’il fut longtemps un laboratoire artistique breton. Sa programmation, enracinée dans la création régionale, s’est toujours ouverte aux influences extérieures. Parmi les moments forts, impossible d’oublier les premiers festivals de la Cornouaille, qui s’y installaient pour bon nombre de spectacles, ou encore la venue de comédiens emblématiques, de Louis Jouvet à Madeleine Renaud.
Le théâtre porte le nom de Max Jacob — poète, peintre, enfant du pays, proche de Picasso, célébré comme l’un des grands novateurs du XXe siècle — depuis 1947, peu après la mort tragique de l’artiste en déportation. Ce baptême symbolique rappelle la vocation du lieu : relier la Bretagne à l’avant-garde artistique. Chaque saison, le Max-Jacob accueille une centaine de représentations :
En 2023-24, près de 20 000 spectateurs sont venus franchir le seuil du Max-Jacob (source : Ville de Quimper). À l’échelle d’un théâtre de cette capacité, c’est un succès qui témoigne de son rayonnement constant.
Gardien de tradition, le théâtre Max-Jacob ne saurait ignorer les défis de son temps. Régulièrement rénové, il a connu une restauration majeure dans les années 2000 afin d’adapter l’édifice aux normes actuelles de sécurité, d’accessibilité et de confort. C’est notamment lors de ce chantier que la majestueuse charpente, véritable prouesse de l’ingénierie du début du XXe siècle, a été réhabilitée.
Aujourd’hui, les enjeux écologiques et patrimoniaux guident la conservation du site :
Le Max-Jacob fait également figure d’expérimentateur : test de décors éco-responsables, collaboration avec des structures d’éducation artistique, et dialogue permanent avec la nouvelle génération. L’objectif : allier respect de la mémoire et élan vers l’avenir. Le théâtre a aussi bénéficié du plan de relance du Gouvernement pour la rénovation énergétique du bâti culturel public (source : Ministère de la Culture, 2021).
Ce qui rend le Max-Jacob vraiment emblématique, c’est sa place dans la mémoire collective quimpéroise. D’innombrables souvenirs familial y sont attachés : la première sortie au théâtre, la découverte du spectacle vivant, ou la traditionnelle représentation scolaire annuelle.
Le théâtre est aussi un trait d’union social :
Le public a maintes fois montré son attachement : que ce soit lors de pétitions pour défendre le lieu dans les années 1980, ou lors de la réouverture post-Covid. On y retrouve ce qui fait le cœur des petits théâtres d’Europe : une âme, des visages familiers, une lumière tamisée qui réchauffe même les jours de grand crachin.
Bien que de taille modeste, le théâtre Max-Jacob occupe une position stratégique dans la cartographie culturelle bretonne :
Son modèle inspire désormais d’autres petites salles de Bretagne, en quête d’équilibre entre patrimoine et projet culturel moderne. Malgré la concurrence des multiplexes et la montée en puissance du numérique, le Max-Jacob maintient son cap : défendre la création vivante, le dialogue entre générations, et un rapport intime à la scène.
Le théâtre Max-Jacob n’est pas seulement un bâtiment : il est devenu l’un des repères les plus affectifs et innovants du patrimoine culturel cornouaillais. À travers son architecture singulière, ses vibrations artistiques ininterrompues, ses liens tissés avec les Quimpérois, il offre une expérience du spectacle vivant que peu de salles françaises peuvent se targuer d’égaler.
Lieu de toutes les audaces, de toutes les fidélités, le Max-Jacob reste la preuve – à qui veut bien s’y aventurer – que la culture à Quimper s’écrit chaque soir, dans l’émotion du partage. Que l’on soit amateur d’opéras, de créations contemporaines, de patrimoine ou de spectacles pour enfants, cet édifice est une invitation à explorer la mémoire et la modernité de la Cornouaille. À chaque lever de rideau, le théâtre Max-Jacob réactive sa magie, et continue d’incarner l’esprit vibrant de Quimper et de sa région.
Sources principales : Base Mérimée, ministère de la Culture ; Ville de Quimper ; France 3 Bretagne ; Théâtre de Cornouaille