Voyage au cœur du Moyen Âge à Quimper : Quand les maisons à pans de bois racontent l’histoire

Impossible de flâner dans le centre historique de Quimper sans lever les yeux vers ces façades biscornues, souvent colorées, qui semblent se répondre de part et d’autre des ruelles pavées. Les maisons à pans de bois, aussi appelées maisons à colombages, attirent les regards et jalonnent la boucle de l’Odet, particulièrement dans la rue Kéréon ou la rue du Guéodet. Bien plus que de simples décorations de carte postale, elles constituent un témoignage urbain précieux du Quimper médiéval et de la dynamique de la ville depuis près de six siècles.

Le pan de bois est une technique répandue en Europe occidentale du Moyen Âge à la Renaissance. À Quimper, on retrouve les premiers édifices de ce type dès la seconde moitié du XVe siècle, période faste pour la cité grâce à l’essor commercial et artisanal. Le bois – principalement du chêne ou du hêtre local – était alors abondant, tandis que la pierre restait coûteuse, réservée aux bâtiments religieux ou aux demeures nobles.

• Période de construction principale : fin XVe au début XVIIe siècle (Patrimoine.bzh).
• Techniques employées : ossature en bois, hourdages comblés de torchis, de briques ou même de pierres locales.
• Rôle du “pan de bois” : Structure porteuse du bâtiment, visible en façade, alliant esthétique et efficacité.

Cette architecture s’est largement diffusée à mesure que Quimper affirmait sa position de capitale religieuse et administrative face à Locronan, Pont-Croix ou Concarneau.

Certaines maisons de Quimper sont de véritables “manuels d’histoire” à ciel ouvert, où chaque poutre, chaque ornement raconte une époque.

• Étage en encorbellement : La particularité la plus marquante : chaque étage déborde légèrement sur la rue. Cette technique permettait non seulement de gagner de la superficie sans empiéter sur le terrain au sol, mais aussi de protéger les murs inférieurs de la pluie (le climat quimpérois sait être capricieux !).
• Poutres sculptées et sablières : Des têtes humaines, grotesques, animaux, motifs religieux ou profanes : sur les maisons de la rue Kéréon, par exemple, les sablières (poutres horizontales en façade) s’ornent parfois de personnages, témoignage de la créativité des charpentiers bretons de l’époque.
• Portes étroites, hauts pignons : La rareté de l’espace au centre-ville a poussé à bâtir en hauteur, donnant aux maisons leur silhouette élancée et caractéristique. Certaines maisons, comme celle du 5 rue Kéréon, affichent un pignon daté de 1477, l’une des plus anciennes de Bretagne encore debout (Archives du Finistère).

Derrière leurs façades ajourées, ces maisons abritaient toute une vie urbaine animée :

• Le rez-de-chaussée : Souvent réservé aux échoppes ou ateliers d’artisans – chausseurs, orfèvres, boulangers, tanneurs –, avec une grande ouverture sur la rue pour attirer le client et faciliter la livraison de marchandises.
• L’étage noble : On y trouvait les espaces de réception et la chambre principale de la famille. Les planchers en encorbellement permettaient parfois un coin-lit isolé, à l’abri de l’agitation de la rue.
• Les greniers : Placés sous les combles, ils servaient de réserves pour les grains, tissus ou équipements professionnels.

Parfois, une famille entière vivait sur seulement 60 m² – chaque espace était optimisé. Les rues étroites, encadrées de ces maisons penchées, dessinaient un microcosme où se mêlaient cris des marchands, odeurs des fours à pain et battements d’artisanat.

L’architecture à pans de bois ne se limitait pas à un choix dicté par la nécessité ou l’économie.

• Détails sculptés : Plus la maison était ornée, plus elle témoignait de la richesse de son propriétaire. Certaines poutres laissaient apparaître les signes des corporations – outil de tanneur, enseigne de boulangerie, initiales ou blasons.
• Maisons étroites, impôts larges : À Quimper, comme dans d’autres villes de l’Ouest, l’impôt foncier – le “toisé” – était calculé sur la largeur de la façade. Les habitants construisaient donc des maisons étroites mais très profondes.

Ce type d’habitat renforçait la division sociale : les quartiers proches de la cathédrale gardaient les maisons de notables, tandis que les faubourgs accueillaient les artisans et ouvriers.

Après plusieurs siècles, de nombreuses maisons quimpéroises à pans de bois montraient des signes d’usure : humidité, déformation du bois, affaissement des planchers. L’après-guerre, marqué par la pression des destructions ou par des projets “modernistes”, aurait pu signer leur disparition. Pourtant, Quimper a su préserver ce patrimoine :

1. Classement aux Monuments historiques : Dès les années 1920, puis dans les années 1980, plusieurs maisons emblématiques furent inscrites à l’inventaire, protégeant ainsi des dizaines de façades.
2. Rénovations innovantes : Certaines restaurations, comme celle du 12 rue Kéréon en 2012, ont nécessité de véritables prouesses pour remplacer à l’identique des pièces du XVe siècle, retrouver des peintures polychromes, ou encore utiliser des techniques traditionnelles (tenons-mortaises, clous forgés).
3. Mise en valeur touristique et pédagogique : Plusieurs circuits, tels que le “parcours du patrimoine” de la Ville de Quimper, proposent aujourd’hui des visites guidées et des panneaux explicatifs pour sensibiliser habitants et visiteurs (Ville de Quimper – patrimoine).

La maison du 5 rue Kéréon, appelée parfois “maison du Chapeau Rouge”, est souvent prise en exemple pour la méticulosité de sa restauration qui a permis de retrouver les pigments d’origine du bois peint.

• Un secret sous les poutres : Certaines maisons révèlent, à l’occasion de restaurations, d’anciens graffiti, chiffres énigmatiques ou symboles religieux gravés dans le bois – probablement pour protéger la demeure du feu ou attirer la fortune. Un exemple réputé : le triangle protecteur tracé près des linteaux de portes datant de la peste de 1598.
• Une maison témoin de la révolution : La maison du 3 rue des Boucheries, reconvertie en imprimerie, abrita la première édition d’un journal local pendant la Révolution française.
• Savez-vous que… La maison “aux sirènes” (13 rue Kéréon) porte sous ses sablières deux figures sculptées de sirènes coiffées, symbolisant à la fois l’appel du fleuve Odet et la tentation. On retrouve d’ailleurs, dans d’autres ports bretons, des motifs similaires sur les maisons marchandes.

Au-delà de leur beauté, ces maisons participent à créer une atmosphère unique à Quimper. Leur présence n’est pas fortuite : elles rappellent la position stratégique de la ville à la confluence de l’Odet, du Steïr et du Frout, au cœur d’un réseau d’échanges européens dès le XVe siècle. Symbole de la vitalité économique et culturelle de la Cornouaille, ces bâtiments incarnent aussi l’attachement des habitants à leur patrimoine.

Entre 1980 et aujourd’hui, près de 50 bâtiments à pans de bois ont été recensés et protégés à Quimper, où leur restauration continue d’inspirer architectes, urbanistes et habitants (source : Inventaire Général du Patrimoine Culturel).

Les maisons à pans de bois sont aussi le support d’initiatives contemporaines : cafés littéraires, galeries éphémères ou ateliers d’artisans y trouvent refuge, poursuivant l’esprit vivant de la ville médiévale.

Si des villes comme Rennes, Vannes ou Morlaix partagent ce goût pour les belles colombages, Quimper se distingue par la concentration de ses maisons dans l’hyper-centre, la richesse de leurs décors, et surtout leur interaction avec l’histoire religieuse et commerçante de la cité. On estime qu’à son apogée, la ville comptait près de 400 maisons à pans de bois. Aujourd’hui, elles sont un peu moins de 70, dont une trentaine remarquables et restaurées avec leur cachet d’origine (Le Figaro Voyages).

Ces demeures sont autant de fenêtres ouvertes sur la vie quotidienne, les peurs, les espoirs et les savoir-faire d’une population qui, entre guerres et prospérité, a modelé le visage du centre-ville historique.

Suivre le fil des maisons à pans de bois, c’est voyager dans le temps, s’imprégner du passé vibrionnant de Quimper et deviner, derrière chaque façade, la mémoire de générations d’artisans, commerçants, artistes ou simples habitants. Pour qui veut explorer la Cornouaille au fil des jours, ces maisons sont plus que de la pierre et du bois : elles sont l’âme vivante de la cité, un fil tendu entre hier et aujourd’hui.