Dans l’ombre de la cathédrale Saint-Corentin, l’église Saint-Mathieu passe aisément inaperçue. Pourtant, il suffit de passer le porche de cet édifice niché au croisement des vieux faubourgs, à cent mètres de l’Odet, pour comprendre qu’il s’agit là d’un cœur battant de Quimper. L’église actuelle, dont la façade blanche s’élève rue de Brest, n’a cessé de s’enrichir au fil des siècles, reflet des aspirations et des croyances du peuple quimpérois.
Saviez-vous que Saint-Mathieu a longtemps été considérée comme la “paroisse des artisans” ? Boulangers, cordonniers, tailleurs de pierre y avaient leurs chapelles ou leurs bannières jusqu’au début du XXe siècle (source : Archives municipales de Quimper). Au-delà de la simple visite religieuse ou patrimoniale, entrer ici revient à pousser la porte d’un musée vivant, jalonné d’œuvres, de curiosités et de petites histoires qui tissent la toile de la Cornouaille.
L’église Saint-Mathieu ne tire pas son nom, comme on pourrait le croire, du célèbre apôtre collecteur d’impôts, mais bien du quartier où elle se trouve, jadis Mathei en breton. La toute première mention d’un édifice dédié remonte à la fin du XIIIe siècle, époque où Quimper s’étend au-delà des remparts médiévaux.
Chaque époque a laissé son empreinte, souvent dans les détails : un chapiteau plus ancien encastré dans un mur, un arc gothique prolongeant une voûte néoclassique, une statue oubliée dans la sacristie…
L’église Saint-Mathieu surprend par sa sobriété. La façade principale allie la blancheur de la pierre de Kersanton à quelques motifs gothiques rescapés du Moyen Âge. Il ne faut pas se fier à sa simplicité extérieure : à l’intérieur, s’ouvre un vaste vaisseau baigné de lumière, articulé autour d’une nef unique et d’un imposant chœur à chevet plat.
Une curiosité architecturale surprend les plus attentifs : l’église a la particularité de ne jamais avoir vu son clocher achevé, faute de moyens, raison pour laquelle elle arbore un simple campanile et non la flèche élancée typique des églises bretonnes (source : Jean-Pierre le Bihan, BULLETIN DE LA SOCIÉTÉ ARCHÉOLOGIQUE DU FINISTÈRE).
La lumière joue un rôle unique dans Saint-Mathieu. Les grandes baies du chœur et des chapelles sont ornées de vitraux colorés, réalisés entre la fin du XIXe siècle et l’après-guerre, œuvres des maîtres-verriers comme Jean Mauméjean ou Lucien Chigot.
Un détail à ne pas manquer : l’un des vitraux de la première chapelle sud représente Saint Corentin, symbole de la région, pêchant le fameux poisson miraculeux qui subsiste chaque jour dans son bassin, allusion au miracle fondateur du diocèse de Quimper.
Au fond du chœur, le regard s’arrête sur un retable monumental tout en bois doré dont la finesse tranche avec la sobriété des murs. Réalisé à la fin du XVIIe siècle par un atelier local, ce retable mêle ornementation végétale, angelots et colonnes torsadées dans un style typiquement cornouaillais (source : Base Palissy, Inventaire général du patrimoine culturel).
Au fil des restaurations, plusieurs éléments d’origine sont revenus orner le retable, après avoir été retrouvés dans des réserves ou rachetés à des collectionneurs privés.
Saint-Mathieu conserve une impressionnante collection de statues religieuses, témoins de la ferveur locale mais aussi de l’histoire sociale de Quimper.
Il faut aussi prêter attention aux plaques de marbre gravées, discrètes en bas de certaines colonnes, où figurent les listes de paroissiens tombés pendant les conflits, ou les remerciements pour vœux exaucés.
L’église possède un double patrimoine organistique : d’une part, un orgue romantique installé en 1903 par la maison Mutin-Cavaillé-Coll, d’autre part un orgue de chœur plus modeste, utilisé lors des messes et des concerts.
Une anecdote mérite d’être relevée : pendant la Seconde Guerre Mondiale, les tuyaux principaux avaient été retirés pour échapper à la réquisition des métaux, et c’est un facteur d’orgue local, Jean Lannurien, qui les remit en état après la Libération (source : Ouest-France, archives locales).
L’église Saint-Mathieu n’est pas un musée figé mais un lieu où l’âme de la Cornouaille continue de s’exprimer. La paroisse reste active, animant fêtes patronales, processions et moments de convivialité ouverts à tous.
Parmi les rendez-vous à ne pas manquer :
L’église est également ouverte lors des Journées du Patrimoine, avec des visites guidées par des bénévoles passionnés, qui partagent anecdotes et secrets (telles que la découverte d’un “graffiti de pèlerin” daté de 1624 gravé sur une pierre du chœur).
Ainsi, franchir les portes de l’église Saint-Mathieu, c’est parcourir un pan entier de l’histoire quimpéroise, tout en plongeant dans l’intimité de la vie cornouaillaise : un passé vécu, transmis et réinventé à chaque pas. Qu’il s’agisse des retables, des statues, des vitraux ou de la chaleur humaine, chaque visiteur repartira avec la sensation d’avoir côtoyé, l’espace d’un instant, les mille et un fils de la mémoire collective bretonne.
Loin de rivaliser en monumentalité avec la cathédrale, Saint-Mathieu cultive sa force dans la discrétion, la diversité de ses œuvres et la ferveur de celles et ceux qui l’ont faite et continuent de la faire vivre. Pour qui sait observer, écouter, se laisser porter, c’est là toute la beauté cachée de la Cornouaille qui se dévoile.
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