Le Steir commerçant : éclats d’un passé marchand encore palpable à Quimper

Le Steir, terme issu du breton signifiant « cours d’eau poissonneux », n’est pas seulement le nom d’une rivière, mais un repère pour comprendre la géographie marchande de Quimper. Entre le confluent de l’Odet et la rue du Chapeau-Rouge, le quartier du Steir a vu son destin façonné par ses quais, ses ponts et l’animation de ses marchés.

• Situation stratégique : Le Steir fut longtemps la frontière naturelle entre la ville épiscopale, la Ville Close, et la cité bourgeoise du Cap et de Locmaria, ce qui lui conférait un rôle pivot dans la circulation des biens.
• Accessibilité : La proximité immédiate du Steir avec les halles, les quais et les voies de passage en a fait le cœur des transactions commerciales dès le Moyen Âge (Ville de Quimper).

Quelques repères historiques marquants

• Marchés et foires : Dès le XIIIe siècle, des marchés hebdomadaires prennent place autour du Steir, formant un véritable réseau d’échanges entre l’arrière-pays et le littoral.
• Ponts et passages : Plusieurs passerelles et ponts étaient ponctués de petites boutiques, un modèle typiquement médiéval que l’on retrouve dans bien des villes commerçantes bretonnes.
• L’installation des halles : Le projet de construction des halles de Quimper au XIXe siècle renforce encore le dynamisme du secteur, qui concentre bouchers, poissonniers, marchands de grain, etc.

Se promener aujourd’hui dans le quartier du Steir, c’est traverser un musée à ciel ouvert où chaque façade, chaque rue ou presque, raconte à sa manière ce temps où l’activité économique modelait le paysage. Certaines traces sont visibles, d’autres se cachent sous des réfections plus récentes.

• Les maisons à pans de bois : Sur la rue du Steir, plusieurs maisons datées du XVIe et XVIIe siècles arborent encore leurs colombages, typiques des demeures de marchands et d’artisans. Les larges ouvertures des rez-de-chaussée témoignent d’anciens locaux de boutiques ou d’ateliers, souvent doublés de caves voûtées pour le stockage des marchandises (Source : Patrimoine.bzh).
• Les quais commerçants : Les quais du Steir gardent l’empreinte de ces livraisons régulières de farines, tissus, vins, ou poissons, qui descendaient par voie fluviale ou par chariot depuis Locronan ou les ports voisins. Les marches qui descendent vers l’eau témoignent de la fréquentation ancienne du secteur par les voituriers et bateliers.
• Les anciennes enseignes : Sur plusieurs façades, des traces d’enseignes peintes ou sculptées subsistent (notamment rue du Chapeau-Rouge), rappel d’anciennes auberges et échoppes disparues.

Les halles Saint-François : nouveau chapitre d’une tradition vivace

Bâties en 1847, les halles Saint-François sont toujours le « ventre » du quartier du Steir et perpétuent une tradition commerçante vieille de plusieurs siècles (Ville de Quimper). Jusqu’au milieu du XXe siècle, on y vendait aussi bien des denrées alimentaires que des objets manufacturés, vêtements ou outils. Aujourd’hui encore, les halles concentrent une quarantaine de commerçants, dans la lignée des boulangers, charcutiers, fromagers ou marchands de poissons d’antan.

Ce n’est pas seulement la pierre qui parle dans le quartier du Steir, mais la mémoire collective. Le quartier a longtemps été réputé pour l’extraordinaire variété de ses métiers, véritables indicateurs de vitalité économique et sociale.

• Artisans et boutiquiers : Au XVIIIe siècle, on compte dans la seule rue du Steir plus de 15 métiers différents : tisserands, chapeliers, tanneurs, savetiers, épiciers… Une diversité révélée par les anciens recensements et les actes notariés consultables aux Archives départementales du Finistère.
• Les tanneries : La présence immédiate de l’eau favorisait l’implantation de tanneries, notamment en contrebas du quartier. Le tan, les peaux, et les eaux usées étaient quotidiennement acheminés et traités sur place—activité qui disparaîtra dans la seconde moitié du XIXe siècle, remplacées par quelques manufactures textiles.
• Les moulins : Le débit du Steir en faisait l’emplacement privilégié des moulins à farine, deux encore en activité en 1830 (Source : Patrimoine.bzh - Moulins de Quimper). Leurs vestiges sont encore disséminés, parfois intégrés à des habitations.

La mémoire de ces activités s’incarne aussi dans les toponymes : rue du Chapeau-Rouge (en référence aux chapeliers), rue de la Tannerie, place au Beurre, autant de noms qui perpétuent cette histoire commerciale dans le tissu urbain même.

Le quartier du Steir n’était pas un lieu figé : il attirait, brassait et faisait se rencontrer des populations d’origines diverses, venues pour vendre, acheter, travailler. Les archives de la ville enregistrent dès le XVIIe siècle l’installation de familles venues du Léon, du Vannetais, et plus loin encore, pour ouvrir échoppes ou auberges. Les foires du printemps et de l’automne amenaient des centaines de visiteurs, qui faisaient du Steir une ruche animée (Source : Patrimoine.bzh - Commerce à Quimper).

• Les auberges et relais : De nombreux établissements accueillaient les voyageurs et marchands ; l’Hôtel de la Boule d’Or, disparu aujourd’hui, était réputé pour ses soirées où se mêlaient langues et accents bigoudens, cornouaillais, voire nantais.
• Les foires annuelles : Parmi elles, la Foire à la Châtaigne ou la Foire Saint-Michel, qui se tenait aux abords du Steir, étaient de véritables événements régionaux jusque dans les années 1920.

C’est cette effervescence, aujourd’hui en partie dissipée, qui confère au quartier toute sa singularité et inspire les initiatives de valorisation patrimoniale.

Le passé commerçant du Steir n’est pas figé dans la pierre : il continue de vivre, réinterprété par les habitants, les associations et les commerçants modernes.

• Promenades historiques : L’Association « Mémoire du Steir » propose régulièrement des visites guidées sur les pas des commerçants d’autrefois, racontant anecdotes, rivalités, et grandes heures du troc et du négoce local.
• Fêtes et réinterprétations : Le festival des Rues du Steir, chaque automne, fait revivre les métiers d’hier avec des reconstitutions, ateliers et marchés éphémères, renouant ainsi avec l’esprit des anciennes foires (Source : Ouest-France, édition Quimper, octobre 2023).
• Activités économiques actuelles : Si le commerce a évolué, on retrouve toujours dans le quartier des métiers liés à l’alimentation, à l’artisanat, à la restauration, certains installés sur les mêmes pas-de-porte depuis plusieurs générations.

Quelques initiatives cherchent également à faire émerger la spécificité du Steir contemporain :

• La mise en valeur de l’ancien lavoir du Steir, restauré et intégré à un circuit de balade urbaine, évoque la vie quotidienne du quartier commerçant jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.
• La création d’une fresque murale (2022) retraçant une scène de marché d’autrefois, rue de la Tannerie, œuvre collective inspirée par les archives locales.

Au fil des ans, le quartier du Steir, fort de son passé marchand, s’est transformé sans renier ses racines. Ce sont les détails du patrimoine bâti, les toponymes, les traditions réinterprétées ou le maintien de marchés traditionnels qui permettent encore aujourd’hui de ressentir l’âme commerçante des lieux.

S’attarder dans les rues du Steir, observer la lumière sur les vieilles pierres, écouter la rumeur des halles ou flâner sur les quais, c’est éprouver, par petites touches, ces témoignages d’une vitalité qui ne demande qu’à être redécouverte. Les traces du passé commerçant ne forment pas seulement un décor pittoresque : elles sont la promesse de nouvelles dynamiques, invitant habitants et visiteurs à porter un regard neuf sur ce morceau de Quimper où l’histoire n’est jamais loin du quotidien.